Biographie

Nikos Kessanlis est né à Thessalonique en 1930. Influencé par son grand-père, peintre ayant étudié à Naples et à Paris, il a fait appel à la peinture dès son plus jeune âge. En 1948, il a commencé ses études à l'École des Beaux-Arts d'Athènes, dans les ateliers de Umberto Argyros, Yannis Moralis et Nikos Nikolaou. Parallèlement à ses études, il était assistant de Jannis  Spyropoulos. En 1955, il a exposé ses œuvres basées sur la méthode de la peinture à l'encaustique à la galerie ADEL appartenant à Manos Pavlidis et, la même année, il a reçu une bourse pour des études de conservation à l'Instituto Centrale del Restauro à Rome. Ses premières œuvres étaient principalement des peintures à l'huile et suivaient le style académique de l'École des Beaux-Arts d'Athènes, mais après s'être installé à Rome, pendant la période 1955 – 1960, il a commencé à montrer ses tendances abstraites et gestuelles. Il a présenté ses premières œuvres « amorphes » (art informel) à la Biennale de Venise en 1957, en tant qu'artiste étranger invité résidant en Italie, ainsi que lors de sa première exposition personnelle à la galerie L'Obelisco à Rome. Un exemple typique de ces tendances est la série Murs (Walls, 1960-1961), où il a incorporé des matériaux tels que des journaux et des papiers textiles à des caisses peintes densément avec de la couleur, en insistant sur le processus de création de l'œuvre elle-même plutôt que sur le rendu fidèle d'images reconnaissables. En 1959, il a reçu le prix Amedeo Modigliani à Livourne et a participé à l'exposition Art Grec Contemporain organisée par Angelos Prokopiou à Paris. Il s'est ensuite installé à Paris et a entretenu des relations étroites avec le critique d'art Pierre Restany, avec qui sa collaboration a contribué à la promotion internationale de son œuvre et l'a aidé à entrer en contact avec le cercle des artistes du Nouveau Réalisme. En 1961, il a reçu plusieurs prix, dont le Premio Lissone, et a participé à des expositions à Paris, Lausanne, Florence, Rome, Karlsruhe et Ljubljana. La même année, il a représenté la Grèce à la Biennale de São Paulo avec Gerasimos Sklavos, et a participé à l'exposition Nouvelles aventures de l'objet à la Galerie J, où il a présenté la série Gestes. Dans ces œuvres, il a abandonné la toile et a utilisé comme base de ses créations d'anciens objets industriels qu'il détournait des paysages urbains et a également interféré avec ceux-ci tout en niant les principes d'expression traditionnels. Le clou de cette pratique a été le Grand Geste Blanc, présenté au Teatro La Fenice de Venise en 1964, dans le cadre de l'exposition Trois Propositions pour une Nouvelle Sculpture Grecque de Pierre Restany, qui s'est tenue parallèlement à la Biennale de Venise. Avec ce travail particulier, il a incarné de manière purement éphémère la dématérialisation de l'expression artistique de la limitation de structures fixes. Depuis 1965, il a vécu avec l'artiste Chryssa Romanos et est devenu l’un des principaux représentants de la tendance Mec Art après avoir déplacé son intérêt vers l'exploration de techniques de la reproductibilité des images sur des tissus sensibles à la lumière. Ainsi, pour la réalisation du projet Fantasmagories de l'identité il a combiné des éléments de théâtre d'ombres avec différentes techniques photographiques et modifications d'éclairage. Depuis 1967, ses recherches ont évolué davantage, donnant lieu à la création de l’œuvre Anamorphoses et à ses premières œuvres en trois dimensions, qui encourageaient l’observateur à se déplacer dans l’espace de manière à avoir un aperçu complet de la composition, comme elles ne répondaient pas aux attentes d’observation prévues. La série Meta-Structures a suivi, basée sur la reproduction et le traitement d'œuvres classiques avec des techniques d'altération telles que les rayures, les brûlures et les sur-peintures. En 1981, il est élu  professeur au cinquième laboratoire de l'École des Beaux-Arts d'Athènes et en 1982, il est retourné en Grèce avec son épouse Chryssa. Dans les années 1980, il s'est concentré sur la création de portraits et sur la série Palimpsestes. En 1988, il a représenté la Grèce à la Biennale de Venise avec Vlassis Caniaris et a été élu recteur de l'École des Beaux-Arts d'Athènes. En tant que recteur, il a contribué à la modernisation de l'école et l'a transférée dans une usine de la rue Pireos. L'importance de la contribution de Nikos Kessanlis à l'art réside dans ses expérimentations pionnières et son ingéniosité dans le développement des capacités de représentation. Il a continué à produire jusqu'à la fin de sa vie en présentant son œuvre a de nombreuses expositions personnelles et collectives. Ses expositions rétrospectives ont eu lieu au Musée Macédonien d'Art Contemporain (1997), à la Galerie AD (2006), au Musée National d'Art Contemporain (2007), et ses œuvres ornent des espaces publics tels que le métro d'Athènes. En 2017, des œuvres de la série Gestes ont été présentées dans le cadre de la Documenta 14.