Biographie

John Vassos est né à Sulina, en Roumanie, en 1898. Il a passé son enfance à Istanbul. À 13 ans, il dessinait des croquis pour un journal politique publié à Istanbul, mais en raison du contenu controversé de ses dessins il a été poursuivi par le gouvernement turc. Son père l’a aidé à s’échapper sur un navire britannique où il travaillait comme marin aux fonctions générales. En 1919, après la fin de la Première Guerre mondiale, il s’est installé à Boston. Il a ensuite travaillé comme nettoyeur de vitres puis comme concepteur de panneaux publicitaires tout en suivant des cours à l’école d’art Fenway auprès de John Singer Sargent. Au début des années 1920, il a commencé à travailler comme assistant scénographe pour la revue Ziegfeld Follies et la Boston Opera Company, et a également conçu du matériel promotionnel pour le label Columbia Records. En 1924, il s’est installé à New York, a créé la New York Display Company et a réalisé des conceptions pour des avant-premières de films, des magazines tels que Vogue et Harper’s Bazaar, des devantures pour des magasins de la 5th Avenue et des publicités pour des marques telles que les chaussures Cammeyer, les voitures Packard, French Line, General Tires et Bonwit Teller. À cette époque, il avait déjà développé son style expressif personnel en utilisant de la gouache noire et blanche à fins dégradés et en créant des dessins et des formes avec des arêtes vives et délimitées. Au même moment, il a suivi des cours à la Art Students League auprès de George Bridgman et John Sloan. Il a également continué à travailler comme scénographe pour les spectacles de Billy Rose et à créer des peintures murales pour des salles de cinéma telles que Rialto et Rivoli. La même année, il a rencontré sa femme Ruth, qui était une créatrice de mode. En 1926, il a illustré le programme de la pièce d’Oscar Wilde Salomé. Ce travail a donné l’impulsion pour sa collaboration avec la maison d’édition E.P. Dutton qui l’a chargé de concevoir le livre du même titre en 1927. De 1927 à 1935, il a illustré une multitude de livres, dont certains qu’il a également entrepris comme écrivain. Parmi ceux-ci se démarquent : The Ballad of Reading Gaol (1928), The Harlot’s House and Other Poems (1929), Contempo; This American Tempo (1929), Ultimo; An Imaginative Narration of Life Under the Earth (1930), Phobia (1931), Gray’s Elegy (1931), Kubla Khan (1933), Humanities (1935). Ses illustrations, principalement en noir et blanc, ont été influencées par l’esthétique de l’image cinématique tout en incorporant des éléments de cubisme, d’art déco, de constructivisme et d’art géométrique. Dans le choix de ses thèmes ont été reflétées des questions et des quêtes exprimant son ambivalence face aux pouvoirs de la mécanisation ainsi que ses idées sur la psychologie de la consommation et la commercialisation de la vie moderne. Depuis la fin des années 1920, Vassos a progressivement abandonné son travail avec les livres pour se lancer dans le design industriel, jouant un rôle important dans le développement de l’industrie. En 1928, il a conçu le premier stylo Lucite pour Waterman. En 1933, il a entamé sa collaboration de quarante ans avec la RCA Corporation of America, où il a travaillé sur un certain nombre de projets tels que des téléviseurs, la première caméra de télévision couleur, des radios et des phonographes portables afin de rendre la radio et la télévision accessibles à des millions d’Américains. Il a également conçu des kiosques pour diverses foires internationales en Amérique, des espaces intérieurs de restaurants, des appareils de cuisine, des emballages de produits de consommation et le célèbre portail à tourniquet Perey, utilisé pour la première fois à la Foire mondiale de Chicago de 1933. En 1934, il a été classé parmi les dix plus grands designers américains par le magazine Fortune et, en 1965, il est devenu membre fondateur de la Industrial Designers Society of America. Il est mort à Norwalk en 1985. En 1995, ses illustrations ont été présentées lors de l’exposition The Ardent Image: Book Illustration for Adults in America, 1920 – 1942 au Ward M. Canaday Center de l’université de Toledo et, en 2016, un livre sur son œuvre a été publié sous le titre John Vassos: Industrial Design for Modern Life par Danielle Shapiro de l’University of Minnesota Press.