Biographie

Jannis Kounellis est né en 1936 à Kastella et a passé son enfance et son adolescence au Pirée, à l'ombre de la Seconde Guerre mondiale, dans un environnement débordant d'odeurs de café et d'huile, de sons de navires et d'images de voyageurs. À l'âge de 17 ans, il a épousé la locataire de sa grand-mère Effie. En 1953, il s’est préparé pour les examens de l'École des Beaux-Arts à Athènes auprès de Theodoros Drosos ; il a échoué trois fois. En 1956, à l'âge de 20 ans, il s'est installé à Rome avec sa femme où il a vécu le reste de sa vie. Il a étudié la peinture à l'Académie des Beaux-Arts auprès de Franco Gentilini et Toti Scialoja. Pendant ses études, il a étudié l'art de la Renaissance italienne à Florence, Venise et Rome. En 1960, il a exposé ses premiers tableaux en noir et blanc qui avaient la taille des murs de sa maison, ainsi que des dessins représentant des lettres, des chiffres et des arcs à la galerie La Tartaruga à Rome. En même temps, il est entré dans un débat avec l'avant-garde italienne et le travail des artistes tels que Alberto Burri et Lucio Fontana. Cela a entraîné une redéfinition de sa relation avec la toile et l'espace, la transition de son intérêt vers la troisème dimension et le développement d'une relation dialectique avec le spectateur. Ainsi, il a commencé à se concentrer sur l'utilisation de matériaux et d'objets naturels tels que le bois, le fer, le coton, le charbon de bois et les sacs, et à mettre en évidence leur dimension sculpturale. Plus tard, il a ajouté à ses œuvres d'autres éléments, parfois bruts (feu, terre) et parfois d'origine industrielle, et a créé des installations dépassant les limites habituelles d'un espace d'exposition de l’époque. Il a participé à de nombreuses expositions personnelles et collectives avec de telles créations tout au long des années 1960 en Europe. Parmi celles-ci, l'exposition Arte Povera e IM spazio à la galerie Bertesca (1967) à Gênes a été très importante pour sa carrière. Germano Celant a inclus Kounellis parmi les pionniers de l'Arte Povera, aux côtés d'artistes tels que Michelangelo Pistoletto, Giulio Paolini et Luciano Fabro. Depuis 1968, il a commencé à entreprendre des scénographies et a joué dans différentes villes à travers le monde en collaboration avec Carlo Quartucci, Heiner Muller, Theodoros Terzopoulos, Pierre Audi, Tadashi Suzuki et d'autres réalisateurs et scénaristes de théâtre. En 1969, parmi les nombreuses présentations de son travail, l'exposition à la galerie L'Attico de Rome s'est distinguée, où il a exposé l'installation Chevaux (Horses), avec 12 chevaux vivants occupant l'espace, et sa participation à l'exposition When attitudes become form – Live in your head à la Kunstahlle de Berne, aux côtés d'artistes tels que Joseph Beuys, Walter de Maria, Hans Haacke, Yves Klein, Sol LeWitt, Bruce McLean, Bruce Nauman, Claes Oldenburg, Richard Serra et Robert Smithson. Au cours de cette période, il a commencé à créer des installations à partir de portes, de lits et de fenêtres recouverts de statues brisées, de briques, de livres, de cloches, de verres et d’autres objets, pratique qu’il a évolué au cours des années suivantes en s’appropriant d’espaces unifiés et d’important s immeubles sur le plan historique et culturel. En 1970, ses installations et performances sont devenues encore plus intenses avec des éléments théâtrales et rituels. En 1972, à l'occasion de la naissance de son fils, il a créé une œuvre avec des chaussures pour enfants en or. En 1973-1974, il a présenté la performance Apollon en Europe et aux États-Unis et, en 1977, à Athènes, d'abord dans une taverne du quartier d'Ampelokipi, puis dans sa première exposition officielle en Grèce, sous le toit de la galerie Bernier-Eliades. Dans cette œuvre, Kounellis se tenait sur un cheval blanc se couvrant le visage d'un plâtre du dieu Apollon, tandis que la zone environnante était peinte en jaune. Dans les années 1980, il a travaillé principalement sur des installations murales reposant sur des bases de fer qui étaient faites de combinaisons de divers matériaux sélectionnés en raison de leur texture et de leurs références symboliques. En 1994, il a exposé dans la cale du cargo « Ionion » dans sa ville natale, le Pirée, à l'invitation de la Fondation J.F. Costopoulos, une initiative qui abordait le concept de la patrie, des multiples significations de l'identité et l'idée d'errer dans le temps et l'espace. La même année, il a été élu professeur à l'Académie des Beaux-Arts de Düsseldorf en Allemagne, où il a enseigné jusqu'en 2001. En 2006, il a reçu un doctorat honorifique en architecture de l'Université Aristote de Thessalonique et, en 2009, de l'École des Beaux-Arts d'Athènes. Depuis le début de sa carrière jusqu'à la fin de sa vie, il n'a jamais cessé d'exposer ses œuvres dans des espaces publics et privés, des musées, des galeries et des institutions d'art en Europe et aux États-Unis. La « scénographie » poétique d’objets commercialisés et non commercialisés, l’exploitation des propriétés physiques des matériaux, l’exploration des frontières entre intellectuel et matériel et enfin la sélection d’espaces d’exposition paradoxaux ont conféré à l’œuvre de Kounellis une dimension critique, politique et sociale et lui ont offert l’occasion de remettre en question les conventions de création établies et les normes expressives et de laisser sa marque dans le monde entier. Parmi les événements internationaux les plus importants auxquels il a participé figurent la Documenta de Kassel (1972, 1977, 1982, 2017), la Biennale de Venise (1972, 1974, 1976, 1978, 1980, 1984, 1988, 1993), la Biennale de Paris (1967, 1971, 1969), la Biennale d'Istanbul (1993) et la Biennale de Sydney (2008). D'autres expositions remarquables présentant son œuvre ont été organisées à Athènes par le Musée National d'Art Contemporain (2004) et par le Musée d'Art Cycladique (2012), le Musée d'Art Contemporain à Chicago (1986), le Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofia à Madrid (1997) et la Neue Nationalgalerie à Berlin (2008).