Biographie

Membre tardif de la « Génération de 1930 » dans la peinture grecque moderne, un terme qui se réfère davantage à la génération correspondante dans la littérature grecque moderne, avec ses deux lauréats du prix Nobel, et qui ne conserve pas la même autonomie dans les arts visuels. Né à Smyrne, en Asie Mineure (le 4 février 1917), quelques années avant la Catastrophe, le peintre et graveur Georgios Sikeliotis grandit à partir de 1922 dans le quartier de réfugiés de Kaisariani, où il travailla pendant de nombreuses années dans l’épicerie de son père. En 1935, il fut admis à l’École des Beaux-Arts d’Athènes (A.S.K.T.), où il fut d’abord l’élève de Dimitrios Biskinis (1891-1947), puis de Kostis Parthenis (1878-1967), et il obtint son diplôme en 1940. De 1941 à 1944, il créa seulement quelques esquisses et petites œuvres de poche. Comme il le déclara dans un documentaire de 1975 réalisé par George Emirzas pour l’ERT : « Je ne pouvais pas peindre alors que notre peuple mourait de faim, de privations, de terreur et d’exécutions (…) J’ai fait quelque chose de bien plus utile : j’ai combattu l’occupant. » En 1945, il épousa Charikleia Konstantinidi, professeur de danse, avec qui il eut deux enfants, Vasso et Fotika. La période de 1945 à 1950 marqua sa maturation artistique, durant laquelle il se libéra progressivement des influences de son apprentissage à l’A.S.K.T., selon ses propres mots. En raison de son implication dans la lutte contre l’occupant, ainsi que du lent mais sûr processus de découverte de son style personnel, sa première exposition personnelle fut retardée et n’eut lieu qu’en 1954 dans les galeries « Vima. » Il exposa ensuite ses œuvres dans de nombreuses expositions personnelles, notamment en 1958 à « Zygos, » où il présenta des figures de Karaghiosis. En 1960, il exposa de nouveau à « Zygos, » puis en 1961 au sein du groupe artistique « Techni » à Thessalonique. En 1963, 26 de ses peintures furent exposées pour le calendrier d’AGET (Héraclès), encore une fois à « Zygos, » et la même année, une exposition personnelle fut organisée à l’« Union Helléno-Américaine. » En 1965, sous l’égide du consulat grec, une exposition personnelle de son œuvre fut présentée à la Greek Island Gallery à New York. Après une courte interruption due à la junte instaurée par les colonels en Grèce, période durant laquelle il séjourna en Angleterre en 1971 pour peindre des quartiers et des maisons de l’« Ancienne Angleterre » pendant six mois, il exposa de nouveau en 1973 à « Kohlias » à Thessalonique et en Crète la même année avec la graveuse Vasso Katraki (1914-1988). En 1974, il exposa successivement à « Nees Morfes » à Athènes, à « Argo » à Nicosie, et au British Council à Athènes, où il présenta des œuvres inspirées de ses voyages en Angleterre. En 1975, une rétrospective de son œuvre fut organisée à la Galerie Nationale par Dimitris Papastamos pour célébrer ses 75 ans d’existence, coïncidant avec l’inauguration de son nouveau bâtiment l’année suivante. Les artistes choisis pour représenter la peinture grecque moderne étaient, dans cet ordre : N. Hatzikyriakos-Ghika (1906-1994), G. Gounaropoulos (1889/90-1977), Sikeliotis, Tassos (1914-1985), et Sp. Vasileiou (1903-1985). Cette même année, il exposa également à Larissa, à la galerie « Workshop. » En 1978, il organisa une rétrospective de dessins à « Nees Morfes » et en 1979 à « Diagonio, » dirigée par Dinos Christianopoulos (1931-2020) à Thessalonique. En 1980, il présenta deux expositions personnelles, à la galerie « Chrysothemis » à Chalandri et au « Hall d’Art du Pirée. » Il participa à des dizaines d’expositions collectives, notamment aux expositions panhelléniques de 1948, 1952, 1965 et 1975, et fut membre du groupe artistique « Stathmi. » Ses œuvres furent également exposées dans l’exposition d’Art Grec Moderne à Rome en 1953, dans l’exposition de 10 peintres grecs à la galerie Robertson à Montréal en 1954 et 1958, à la 2ᵉ Biennale d’Alexandrie en 1957-1958, à Helsinki en 1960, à Linen, en Allemagne, en 1961-1962, à Belgrade en 1962, à Moscou en 1963-1964, et à « Art Basel » en Suisse en 1976, ainsi qu’à Ottawa et Toronto. En 1960, il fut sélectionné parmi les candidats au prix Guggenheim et reçut une mention honorable pour son œuvre Filles avec des colombes. Durant les dernières années de sa vie, de 1977 à 1983, il maintint un atelier à Paris. Il illustra également de nombreux livres littéraires, albums musicaux et manuels scolaires. Ses œuvres se trouvent dans des collections telles que l’EPMAS, la Galerie Municipale de Linen en Allemagne, la Municipalité d’Athènes, la Bibliothèque Gennadius, la World House Gallery à New York, la Collection du Parlement Hellénique, le Ministère de l’Éducation, les Musées Vorres et Pieridis, ainsi que dans les collections de la Banque Nationale, de la Banque Alpha et de la compagnie de ciment « Héraclès – Olympus, » ainsi que dans des galeries municipales de Thessalonique, Rhodes, Mytilène, Kalamata, Héraklion, Xanthi, Larissa, Édessa, Serrès, Kavala, Véria, Florina, Zitsa, Messolonghi, Sparte, Leonidio, Kea, Éleusis, etc. Après la restauration de la démocratie, il organisa plus de 25 expositions personnelles de « Décentralisation Artistique » dans les provinces grecques, faisant don d’œuvres aux galeries municipales correspondantes créées à cette époque, ainsi que d’autres dons. Il s’éteignit à Athènes le 4 septembre 1984 et fut enterré à Kaisariani aux frais de la municipalité.

L’œuvre de Georgios Sikeliotis est centrée sur l’humanité, caractérisée par son immédiateté et sa posture morale sincère et cohérente. Il puise principalement ses racines dans le théâtre d’ombres populaire, ainsi que dans la représentation frontale et bidimensionnelle des figures byzantines, et la peinture sur vase à figures noires de la Grèce antique du VIᵉ siècle. Comme il le déclare dans le documentaire qui lui est consacré : « Je peins la figure humaine en notant ses éléments un par un. J’exprime ma peinture davantage à travers la forme que par le jeu de lumière, d’ombre ou de couleur. » Sa technique lui permet de faire émerger subtilement mais solidement les thèmes éternels représentés dans ses peintures, en appliquant la couleur par couches successives, tout en maintenant une continuité dans son travail : « Je ne m’intéresse pas à chaque œuvre individuellement, mais uniquement à son développement (…) Je veux que l’œuvre soit un flux continu de vie. » Un trait distinctif de son langage visuel est le remplissage uniforme de ses figures « avec des couleurs travaillées exclusivement par grattage pour transmettre rythme et tonalité, » comme l’a noté Eleni Vakalo (La Nature de l’Art d’après-guerre en Grèce. Volume Trois : Le Mythe de la Grécité, Athènes, 1983). Les matériaux de ses couleurs sont des poudres en tonneaux mélangées avec de l’œuf (voir Eleni Vakalo, Critique des Arts Visuels : 1950-1974, sélection et édition par Olga Daniilopoulou, Athènes, 1996, vol. A, p. 14). Il mélange souvent la tempera avec de l’acétone (voir Critiques de l’œuvre de Georgios Sikeliotis 1950-1975, Athènes, 1975, p. 17). Le professeur d’Histoire de l’Art Miltiadis Papanikolaou souligne (L’Art grec du XXᵉ siècle. Peinture – Sculpture, Thessalonique, 2006, p. 158) l’origine des contours durs et ombragés dans les affiches populaires, ainsi que ses intentions anti-réalistes. Toni Spiteris a également noté (op. cit., p. 17), dès 1952, la haute spiritualité qui caractérise la « volonté architecturale » et la « cohésion des formes et des couleurs » dans sa peinture. En 1960, Marinos Kaligas (op. cit., p. 64) a évoqué les principales caractéristiques de son œuvre : « simplicité de la forme, solidité de la composition, austérité des éléments individuels. » Cependant, Sikeliotis ne cède pas à des élans lyriques ni à des représentations descriptives, comme le souligne Efi Ferentinou (op. cit., p. 67) la même année que Kaligas : « Son intention reste toujours profondément plastique. » Manolis Andronikos, dans un texte publié dans Vima l’année suivante, souligne (op. cit., p. 89) que « dans les peintures de Sikeliotis, il existe une antinomie radicale, qui leur confère un caractère tragique, pourrait-on dire, » et offre une observation approfondie et avancée (op. cit., p. 91) sur son époque : « le même chaos, la même anxiété, la même impasse qui affecte les peintres plus ‘abstraits’ et ‘informes’ de notre temps. Cela signifie que le message des deux n’est pas superficiel. » Un des plus fervents défenseurs de l’œuvre de Sikeliotis était G. P. Savvidis (1929-1995), qui donne l’interprétation suivante (op. cit., p. 101) de ses œuvres « sikéliotiques » : il les trouve précisément « conscientes et synthétiques, authentiques et respectables, robustes et passionnées. » Les couleurs de Sikeliotis sont terreuses, dominées par l’ombre brûlée, l’ocre et la terre de Sienne. Son travail est également marqué par une amère prise de conscience des formes de vie perdues dans un monde en mutation rapide au cours de la seconde moitié du XXᵉ siècle. Comme le note Diana Antonakatou (op. cit., p. 121), dans sa peinture, on rencontre « une posture funéraire, qui signifie un ‘adieu’ à la vie, à la vie bonne et aimée des gens. » Après la dictature, Sikeliotis impressionna de nouveau les critiques d’art avec ses paysages, qui, tout en ne trahissant pas les objets représentés, servaient de transfert sensible vers son monde intérieur pictural, rappelant l’état d’esprit et la spontanéité de l’inspiration des peintres paysagistes romantiques. L’académicien Chrysanthos Christou nota en 1978 (Critiques de l’œuvre de Georgios Sikeliotis 1975-1980, Athènes, 1982, p. 83) que l’œuvre de Sikeliotis montre « que la couleur est une valeur de dessin et d’expression, tout comme elle est une valeur plastique, imposant une nouvelle vision du monde et de la vie. » Néanmoins, les influences de Sikeliotis ne sont pas étrangères au cubisme, qui domina la France du XXᵉ siècle, en particulier dans la forme de Picasso, ainsi qu’à la tendance d’après-guerre vers l’abstraction qui, comme le cubisme, trouve ses racines dans le primitivisme, influençant profondément la peinture moderne après la découverte de l’art des tribus primitives et des artistes autodidactes comme Henri Rousseau (1844-1910) et Theofilos Kefalas-Hatzimichail (1870-1934). Sikeliotis peint également avec la même naïveté d’intention et la même profonde dévotion au processus créatif que ces peintres. Comme il le déclare lui-même (op. cit., p. 65) en réponse à la question de savoir pourquoi il peint : « Une personne répare une radio cassée et dit : J’ai réparé ça ! Une autre répare une serrure cassée et dit : J’ai réparé ça ! Et il est heureux… »

Anestis Melidonis
Historien de l’art
Collaborateur scientifique de la Fondation de la Diaspora Hellénique