Biographie

Au tournant du 20e siècle, il y a un revival progressif de la danse grecque antique en Europe et en Amérique (États-Unis – Canada), avec Isadora Duncan (1877-1927) comme pionnière. Elle s’installe à Kopyana, Vyronas, dans la maison construite par son frère Raymond en 1903. Cette tendance a été suivie et étendue par Vasos Kanellos (Vasileios Kanellopoulos),[1] qui étudia les modèles les plus authentiques tout en les combinant avec ses connaissances empiriques de la culture folklorique. Né le 23 septembre 1887 à Filiatra, Kanellos venait d’une famille fanariote, son arrière-grand-père ayant participé activement à la lutte de 1821 en tant qu’associé proche de Kolokotronis, composant des chansons et des poèmes de guerre improvisés.[2] Dès son jeune âge, Vasos se mit à composer des poèmes, à peindre et à donner des représentations théâtrales amateurs improvisées. Son instituteur lui suggéra d’étudier à l’École des beaux-arts, ce qu’il fit dans les années suivantes, suivant les cours en tant que lycéen avec le soutien de son parent, le général de brigade Char. Loufa. À l’École des beaux-arts, il étudia sous la direction de Georgios Iakovidis (1853-1932), qui venait d’arriver en Grèce après une carrière distinguée à Munich.[3] Très vite, il rencontra Isadora Duncan à Athènes, ainsi que Pénélope Sikelianou, et commença à prendre des leçons à l’école de la chorégraphe américaine à Vyronas, où il fut accepté et se consacra passionnément à l’art de la danse. En 1912-1913, il participa en tant que volontaire – un soldat sacré – aux guerres balkaniques. En plus de Duncan, Kanellos reçut également des leçons dans les années 1910 du danseur russe distingué des ballets impériaux fondés par Sergei Diaghilev, Michael Fokine (1880-1942). Selon son témoignage, il réussit à étudier à la célèbre école grâce aux frais couverts par Eleftherios Venizelos.[4] De plus, il étudia le drame shakespearien pendant trois ans, collaborant avec des artistes britanniques de l’époque.[5] L’une de ses élèves fut l’actuelle directrice de la Isadora Duncan Dance Foundation, Lori Belilove, qu’il considérait comme la nouvelle Isadora lorsqu’il la rencontra.[6]

À partir de 1919, après sa performance réussie au Carnegie Hall de New York, Vasos Kanellos commença à présenter systématiquement des choréodrames, principalement basés sur la tragédie grecque antique, ainsi que sur l’histoire byzantine et la survie de la tradition folklorique pendant l’occupation turque. Il resta fidèle à l’esprit du romantisme, tel que le transmettait Konstantinos Paparrigopoulos (1815-1891), qui considérait la continuité entre eux comme ininterrompue. Aux États-Unis, il fut soutenu par Nikolaos Cassavetes, le père du cinéaste pionnier John Cassavetes,[7] et par l’organisation patriotique AHEPA, qui finançait les performances annuelles du groupe de choréodrame de Kanellos au Théâtre des Élésiniens de 1928 à 1932. Notamment, lors de la performance de 1929, Yiannis Tsarouchis (1910-1989) participa en tant que serviteur de Keleus. Charlotte Markham (1892-1937) devint une compagne proche et co-créatrice de Kanellos pendant près de deux décennies, et ils se marièrent. Elle adopta initialement le pseudonyme artistique Tanagra en raison de sa ressemblance avec les figurines féminines antiques trouvées à Tanagra.[8] Tous deux participèrent à la première reconstitution complète d’un festival grec antique lors des Festivals Delphiques organisés par Angelos et Eva Sikelianos en 1927, suite à l’invitation d’Angelos. Là, ils présentèrent une reconstitution du “meurtre du dragon Python par Apollon” lors de l’ouverture des festivals, les Septiria, comme cela se faisait tous les neuf ans dans l’Antiquité au même endroit.[9] À la fin des Festivals Delphiques, ils exécutèrent également la danse pyrrhique antique, accompagnée de musique composée par Konstantinos Psachos (1869-1949) spécifiquement pour l’occasion. Leur apparition au théâtre antique de Dionysos sous l’Acropole l’année suivante fut tout aussi historique, soutenue par Alexandros Philadelpheus (1866-1955), marquant la première fois depuis l’Antiquité que l’espace de l’ancien théâtre fut à nouveau utilisé pour son but initial. Ils se produisirent également sur divers sites archéologiques, y compris le Théâtre d’Hérode Atticus, le Parthénon, le Temple de Poséidon à Sounion, Éleusis (dans le Temple de Déméter), Olympie antique, et les théâtres antiques d’Épidaure, de Mégalopolis, d’Argos, d’Ithome, ainsi qu’à l’Amphiaraion d’Oropos. Ces performances attirèrent un afflux de visiteurs, comprenant des expatriés, des voyageurs étrangers et des habitants locaux. Après avoir terminé leur série de performances en Grèce, le couple Kanellos retourna en Amérique, malgré les appels de dizaines d’intellectuels pour que leurs efforts soient soutenus institutionnellement et qu’ils restent dans le pays.[10] Après la mort prématurée de sa femme Tanagra due à une septicémie, Kanellos continua de se produire avec leur fille Xenia, qu’il appelait sa deuxième Tanagra. En 1960, il retourna définitivement en Grèce, où il resta jusqu’à sa mort à environ 100 ans, le 25 janvier 1985, à Athènes. Il fut honoré à deux reprises aux États-Unis par les présidents Roosevelt et Kennedy, et deux autres fois en Grèce, pour son action politique et pour la réouverture des théâtres antiques lors des célébrations du centenaire en 1930.

Vasos Kanellos, en plus de ses 88 performances enregistrées en Grèce et en Amérique mettant en scène les choréodrames qu’il dirigeait et dans lesquels il jouait,[11] a également présenté son art visuel dans plusieurs expositions. Sa femme était diplômée de l’Institut d’Art de Chicago et exposait son travail depuis les années 1910.[12] Elle avait même décoré le Milwaukee Theatre et avait été professeure d’histoire de l’art au prestigieux Downer College de la même ville, ainsi que directrice de l’Institut d’Art.[13] En 1928, elle organisa une exposition en Grèce à l’invitation d’Angelos Sikelianos, après avoir passé six mois à Parnasse et dans le Péloponnèse pour capturer le caractère intense des couleurs et la beauté idyllique du paysage grec.[14] En 1935, le couple Kanellos présenta des modèles de tragédies antiques à Manitowoc (à la bibliothèque publique de Wisconsin), et en mars 1936, ils exposèrent des aquarelles inspirées du paysage grec, qui servirent de croquis pour des fresques de plus grande envergure, représentant les courbes douces des collines grecques et les vallées tranquilles d’un cadre inspiré d’Homère. De plus, en 1933, Vasos Kanellos créa une fresque dans la résidence de John Rockefeller à New York, en collaboration avec la grande prêtresse de l’art moderne, sa première femme Aby Rockefeller. En 1938, après la mort de Tanagra, Vasos présenta des aquarelles et des fresques représentant des scènes de Grèce à l’Art Institute de Chicago. Pendant la période tumultueuse de 1942-45, Kanellos organisa de nombreuses expositions et événements de collecte de fonds dans diverses villes des États-Unis pour aider sa patrie, sévèrement touchée par l’occupation, levant 10 millions de dollars dans le cadre de l’« Association de secours à la guerre grecque ». En 1951, il partit en bourse à Taos, au Nouveau-Mexique, où il séjourna pendant trois ans et organisa des expositions, étudiant l’art des populations indigènes Pueblo et cherchant des similitudes avec l’art folklorique de sa patrie, cherchant ce qu’il appelait un “pont de Taos à Athènes”. En 1955, il exposa des modèles de choréodrames au Art Center de La Jolla, en Californie, et en 1956 à la Method University de Dallas, ainsi qu’à l’Université de Houston. En 1958, il organisa une exposition à l’Atlanta Hill Auditorium, et en 1959 — sa dernière aux États-Unis — il organisa l’exposition “Art minoen” à Betty Creek, comté de Rabun, en Géorgie, à la Jay Hambidge Art Foundation. En 1963, il organisa une exposition de 60 œuvres en Italie à l’Université de Padoue. La dernière présentation de son travail visuel eut lieu lors d’une exposition en février 1978 à Athènes.

Vasos Kanellos cherchait à adapter les traditions visuelles et dansées qu’il trouvait dans la poterie des anciens Grecs des VIe et Ve siècles avant J.-C. à la tradition vivante des danses qu’il avait vécues dans sa patrie, telles que le Pentozalis, le Tsamikos et le Pidikton. Son père l’a guidé en « écoutant à côté de l’âtre ou à table nos chansons populaires immortelles et nos lamentations. »[15] Il considérait la tragédie antique comme un art total où la musique, la danse, la peinture (ainsi que la poésie, le mouvement et l’architecture) collaborent harmonieusement. Ses activités culturelles de longue date et continues, en particulier ses efforts persistants pour raviver la danse antique, ont parfois gagné une reconnaissance internationale, comme en témoignent les couvertures et les articles détaillés dans des magazines prestigieux, tels que deux couvertures et des articles détaillés de Jean Martin dans L’Illustration en 1929 et 1939,[16] ainsi que la publication de photographies du couple Kanellos en couleur dans le National Geographic de décembre 1930. En outre, il reçut des commentaires élogieux dans The Times de Londres et le célèbre journal Le Temps à Paris. Malgré cela, Kanellos reste relativement inconnu du grand public aujourd’hui, probablement parce que le fond idéologique de son travail ne suit pas le récit occidental habituel et largement accepté, mais conserve de nombreux éléments d’origine purement orientale, tels que les influences byzantines, le christianisme orthodoxe, et des éléments folkloriques post-byzantins de la période ottomane.[17] Anastasius K. Orlandos souligne son attention aux mouvements et gestes retrouvés dans la poterie antique, ainsi qu’au mètre ancien et à la langue lors de la récitation.[18] Alekos Lidorikis souligne à juste titre que Kanellos n’a fait aucune concession pour satisfaire son environnement et ses exigences, le caractérisant comme un rêveur irrécupérable, et met en avant son rôle dual en tant que danseur mais aussi écrivain, poète et—insistant sur cet aspect—excellent peintre.[19] Le photographe renommé Arnold Genthe souligne les efforts de Kanellos pour capturer sur papier ses impressions de sa terre natale, transmettant merveilleusement le paysage grec à travers un rythme fondamental et une lumière évocatrice.[20] Il soutenait que l’art n’est pas seulement un divertissement et un engagement pour le public ; il porte une mission éducative, comme l’exemplifie un grand art dans sa perfection : des œuvres exceptionnelles de sculpture, de poésie et de musique. En outre, tant Vasos Kanellos que Tanagra avaient reçu des leçons du quintessentiel—si ce n’est le dernier—artiste romantique de leur époque, Kostis Parthenis. Leur travail reflète l’influence subtile mais distinctive du grand maître, dont ils faisaient partie du cercle. Cette influence est évidente, du moins dans la représentation sensuelle du paysage et la composition de couleurs intenses qui donne une qualité presque métaphysique au sujet représenté, sans négliger la conception. Plus précisément, comme Kanellos l’a lui-même déclaré, il visait dans son travail à insuffler les caractéristiques fondamentales du peuple grec, à savoir la simplicité des paysans, les danses des montagnards, les couleurs, les éléments folkloriques, et la langue ancienne, qui, selon lui, ont grandement contribué à la culture mondiale.

Anestis Melidonis
Historien de l’art
Collaborateur scientifique de la Fondation de la Diaspora Hellénique

[1] Dans les années 1920, la célèbre photographe Nelly (Nelly Sougioulzoglou) a capturé pour la première fois des danseurs professionnels sur le site archéologique de l’Acropole, en particulier la Russe Mona Paiva en 1924, suivie de la Hongroise Nikolska en 1929 et de la Française Daljell en 1930. Je tiens à remercier particulièrement Mme Konstantina Stamatogiannaki, chercheuse en théâtre et responsable des Archives des Arts du Spectacle à l’ELIA/MIET.

[2] Voir M.F., “Biographie”, Messinia News, 18/11/1962, dans Vasos Kanellos, La Tragédie grecque antique, Athènes 1964, p. 29 ; ainsi que le témoignage de Pavlos Krinaios, dans le même ouvrage, p. 75. La sœur de V. Kanellos, Theodora, s’est également distinguée dans le chant, participant aux performances de son frère en Grèce.

[3] Vasos Kanellos, Musée de la Galerie Nationale Alexandros Soutsos, Athènes 1980, p. 7.

[4] Vasos Kanellos, Danse grecque antique et Isadora Duncan, Athènes 1966, p. 63.

[5] Ibid., p. 68.

[6] Voir https://www.dancemagazine.com/teachers-wisdom-lori-belilove/#gsc.tab=0

[7] Vasos Kanellos, Danse grecque antique et Isadora Duncan, op. cit., p. 132.

[8] Selon le témoignage de Vasos Kanellos, le nom Tanagra lui a été donné par l’ambassadeur grec aux États-Unis de l’époque, Michalis Tsamados, qui a été impressionné par une performance du couple (source : Archives Vasos et Tanagra Kanellos | Archives des Arts du Spectacle ELIA/MIET).

[9] Al. Philadelpheus, “Danses antiques au Théâtre de Dionysos à Athènes,” Parthenon Magazine, n° 3, mai 1928, p. 80.

[10] L’appel a été co-signé par Kosti Palama et des dizaines de personnalités littéraires, y compris des artistes : Iakovidis, Parthenis, Roilos, Th. Thomopoulos, V. Germenis, A. Chatzimichalis, A. Tarsoulis, G. Bonanos, K. Foskolos, X. Sochos, P. Lyttras, G. Dimitriadis.

[11] Voir les Archives Vasos et Tanagra Kanellos | Archives des Arts du Spectacle ELIA/MIET, Dossier 1.4. En plus des lieux mentionnés, Kanellos a également performé à Milwaukee (ville natale de son épouse), Chicago, Oakland, San Francisco, Berkeley (dans le théâtre extérieur en architecture grecque antique de l’Université), Los Angeles, San Diego, Pyrgos (Seven Hills), Rochester, Athènes (Théâtre Kotopoulis et ailleurs), Canada, Santa Fe, Phoenix, et d’autres.

[12] Anna Leon, “Chorégraphie, virilité et nation : le cas de Vasos Kanellos,” dans “Danza e ricerca. Laboratorio di studi, scritture, visioni,” année XIII, numéro 13, 2021, p. 156. Son œuvre “The Song of the Courts”, de 1928, fait partie de la collection du Musée de la Galerie Nationale – Musée Alexandros Soutzos.

[13] Voir Giuseppe Mugnone, Duncan Kanellos Sikelianos. Danse classique et tragédie grecque, Stediv/Aquila-Padova, 1969 (source : Archives Antonis Vathis, Avlida).

[14] Voir Journal des Hellènes, 19/2/1928 (source : Archives Vasos et Tanagra Kanellos | Archives des Arts du Spectacle ELIA/MIET, dossier 3.2).

[15] Voir F.[iladelpheus?], “La Revitalisation des danses grecques,” Evdomas (source : Archives Vasos et Tanagra Kanellos, op. cit.)

[16] Les articles de Jean Martin sont : “La Résurrection des danses et drames antiques à Athènes,” L’Illustration, 7 septembre 1929, pp. 234-236 ; “La Nouvelle Vie des théâtres grecs antiques,” L’Illustration, n° 5031, 5/8/1939, pp. 488-490.

[17] Voir Anna Leon, “Chorégraphier la proximité et la différence : La performance de la grecque de Vasos Kanellos comme une négociation incarnée avec la modernité de la danse occidentale,” Dance Research Journal, 55/1, avril 2023, p. 40.

[18] Vasos Kanellos, op. cit., p. 9.

[19] Vasos Kanellos, La Tragédie grecque antique, op. cit., p. 107.

[20] Voir Giuseppe Mugnone, op. cit.