Biographie

Polygnotos Vagis est né dans le village de Potamia, Thassos, en 1894. Il a commencé à graver et à sculpter quand il était enfant à cause de son père, sculpteur sur bois et charpentier. En 1911, il a émigré à New York et, en 1917, il s’est inscrit à la faculté de sculpture de la Cooper Union, d'où il est parti peu de temps après quand il s’est enrôlé comme volontaire dans la marine américaine pendant la Première Guerre mondiale. Deux ans plus tard, il s’est inscrit au Beaux-Arts Institut de New York où il a étudié la sculpture pendant trois ans auprès de C. Boulgon et F. Aitken. Au cours de ses études et jusqu'en 1930, il a produit des œuvres réalistes initialement en argile, puis moulées en plâtre ou transférées sur du cuivre. Avec des thèmes empruntés à la mythologie et à l’histoire de la Grèce antique, à la Bible et à l’histoire grecque moderne, il a créé des formes humaines, des groupes et des animaux symboliques qui se distinguaient par l’harmonie et l’« articulation » rythmique de leurs volumes. Parallèlement, il a créé des portraits sur lesquels il s’est expérimenté avec des éléments expressifs impressionnistes, tels que Mon grand-père (My Grandfather), qui s’est distingué comme étant le meilleur de l'exposition de 1922 de la National Academy of Design de New York. Son admiration pour la culture grecque antique et son amour pour la nature constituaient une source d'inspiration majeure pour son travail, qui a été rapidement établi dans les cercles artistiques compétitifs de New York. En 1932, il a reçu une bourse du Whitney Museum Club à New York et, en 1933, il s’est installé et a travaillé à Bethpage, Long Island, New York. Depuis lors, il a abandonné les détails de représentation de ses œuvres antérieures, sans devenir non représentatif, et s'est concentré sur le rendu de formes simples, claires et naturalistes qui ont émergé à travers son propre matériau après un traitement brut. Sans brouillons et utilisant des blocs de granit qu'il trouvait lui-même dans la région de Long Island, il procédait directement à la taille de la pierre, en harmonisant de manière organique leur forme originale avec le contenu qu'il souhaitait leur donner. Il utilisait également du bois, du ciment ou de la peinture. Ses sujets continuaient à inclure des figures humaines, des animaux ainsi que des figures mythologiques, poétiques et allégoriques. Cependant, contrairement à ses précédentes créations, ses nouvelles œuvres émettaient une spiritualité et une monumentalité primitives, tout en reflétant des styles primitifs et des éléments de l'art archaïque grec. Des exemples caractéristiques sont les œuvres Sommeil, 1931, Cercle, 1932, Lune, 1940, Le Serpent, 1942. En 1950, il a conçu le monument commémoratif des vétérans de la Seconde Guerre mondiale à Bethpage, Long Island. En 1958, il a reçu la médaille d'or du groupe Audubon Artists et, en 1962, l'Ordre de la Croix d'or du Phénix. En 1963, il est retourné en Grèce pour la première fois après de nombreuses années. Il a laissé son dernier souffle à New York en 1965 et a été enterré en Grèce. Avant de mourir, il a légué toutes ses œuvres au gouvernement grec pour la construction d'un musée et d'une bibliothèque à Thassos, inaugurés en 1981 sous le nom de Musée Polygnotos Vagis, sous la tutelle de la Direction des grecs résidant à l'étranger du Ministère hellénique des affaires étrangères. Vagis a exposé ses œuvres lors de nombreuses expositions personnelles à New York, notamment à la galerie Painters and Sculptors (1932), la galerie C.W. Kraushaar (1934), la galerie Valentine (1938), la galerie d’art Hugo (1946), la galerie Iolas (1955, 1956, 1960) et a participé à de nombreuses expositions collectives dans des institutions et des musées comme : la National Academy of Design (1920-1931), le Brooklyn Museum of Art (1932, 1938) à New York, la galerie du Museum of Modern Art (1939) à Washington, le Metropolitan Museum of Art (1942, 1952) à New York, la gallerie Buchholz (1945) à New York, le Whitney Museum of American Art (1936, 1945, 1950, 1952, 1954, 1956, 1960 – 1963) à New York. Ses œuvres se trouvent, entre autres, à la Glyptothèque Nationale d'Athènes, au Musée Municipal de Kavala, au MoMA et au Musée de Brooklyn à New York, au Musée Toledo en Ohio et au Musée de Tel Aviv en Israël. En 1977, une exposition rétrospective a été organisée à Kavala.