Biographie

Peter (Panagiotis) Voulkos, troisième de cinq enfants d'Aristovoulos Voulkopoulos et d'Effrosyni Voulala, est né en 1924 à Bozeman, Montana, où la famille s'était installée de la Grèce depuis 1921. Il a grandi pendant la crise économique américaine et est devenu majeur lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale. En 1942, après avoir été diplômé de l'école, il a travaillé comme mouleur pour les navires de la marine américaine avant d’être enrôlé dans l’armée de l’air et de servir comme mitrailleur à Saipan jusqu’en 1946. À la suite de sa libération et avec le financement du G.I. Bill, il a commencé ses études artistiques au Montana State College sans avoir aucun contact préalable avec l'art. Son inscription au cours de céramique de Frances Senska s’est avérée cruciale et son talent est devenu évident avant même que son premier diplôme lui soit décerné en 1951. Ayant déjà reçu des prix, exposé et vendu ses créations en céramique, il a immédiatement poursuivi ses études de troisième cycle au California College of Art and Crafts à Auckland, tout en travaillant à la construction de l’un des plus grands fours à céramique des États-Unis à la Foundation Archie Bray for the Ceramic Arts au Montana. Une fois terminé, il l’a utilisée pendant un certain temps en tant qu’atelier, puis l’a exploitée avec son ancien camarade de classe et collègue Rudy Autio jusqu’en 1954. En 1952, il a achevé ses études de troisième cycle et a épousé Margaret Cone. En 1953, il a été invité à enseigner un séminaire d'été sur la céramique au Black Mountain College, où il a notamment rencontré le peintre Robert Rauschenberg, le compositeur John Cage, le chorégraphe Merce Cunningham et le compositeur David Tudor. Durant cette période, il s'est rendu pour la première fois à New York en tant qu'invité de David Tudor et a rencontré des personnalités de l'avant-garde artistique américaine. À partir de ce moment-là au cours sa carrière artistique, il a abandonné les conventions de la céramique en combinant des techniques traditionnelles de cuisson de l'argile avec de nouveaux matériaux et en ajoutant des éléments décoratifs gestuels. Ce changement a eu pour conséquence d'associer Voulkos à l'expressionnisme abstrait. En 1954, il s'est installé à Los Angeles pour diriger le nouveau département de céramique du Los Angeles County Art Institute, tout en concevant et en organisant ses installations. En 1957, il a acquis son propre atelier à Los Angeles avec un four de deux mètres qui lui a permis de réaliser des sculptures en céramique encore plus grandes. En même temps, il s’est consacré à la peinture et, bien qu’il soit reconnu pour son travail dans le domaine de la céramique et pour l’intégration de la peinture gestuelle à la céramique, il a continué à peindre parallèlement à ses autres activités. En 1958, il a été invité à démissionner de son poste au Los Angeles County Art Institute en raison de divergences idéologiques avec l'administration. Un an plus tard, il a occupé le poste de professeur adjoint au département des arts appliqués à l'Université de Californie. En 1960, une exposition personnelle de Voulkos organisée par Peter Selz a eu lieu au MoMA de New York. Durant cette période, il a également commencé à produire des sculptures en bronze. Au cours des dix années suivantes, il a réalisé de nombreuses sculptures en bronze monumentales dans des lieux publics et privés tels que le San Francisco Hall of Justice, le Pasadena Art Museum, le Oakland Museum et l’État de New York, tout en déplaçant systématiquement son lieu de travail dans de plus en plus grandes usines qu'il converti en maisons-ateliers. En 1978, une exposition rétrospective de son œuvre a eu lieu au Museum of Contemporary Crafts of the American Crafts Council à New York, parallèlement à la publication d'une monographie par Rose Slivka. La même année, il a commencé à utiliser la technique japonaise du four traditionnel Anagama en collaboration avec Peter Callas, tout en produisant des monotypes à l'Institute of Experimental Printmaking de San Francisco. En 1985, il a cessé d’enseigner à l’Université de Californie et, un an plus tard, a essayé de mettre fin à l’abus de substances et d'alcool à travers un programme de réhabilitation. En 1987, il a épousé Ann Adair. En 1995, sa grande exposition rétrospective a eu lieu au Oakland Museum of Art. En 2002, Peter Voulkos est mort d'une crise cardiaque. Au cours de sa vie, il a organisé des centaines d'expositions personnelles à travers le monde, reçu des dizaines de prix américains et internationaux pour son travail artistique et d'enseignement, ainsi qu'un doctorat honorifique de la Montana State University à Bozeman, du California College of Art and Crafts à Oakland et du San Francisco Arts Institute. Son œuvre et son influence ont été déterminantes pour le renouvellement de la céramique et sa reconsidération d’art appliqué en grand art.