Biographie

Nina Leen est née en Russie. Sa date exacte de naissance n'a pas été officiellement confirmée car elle la gardait secrète, mais elle est estimée à environ 1909. Elle a grandi avec des animaux de compagnie inhabituels, tels que des singes et des serpents, et a voyagé en Europe dès son plus jeune âge. Son style de vie nomade a joué un rôle important dans la formation de sa personnalité et lui a offert une variété de stimuli visuels. Elle a étudié la peinture en Allemagne et a également vécu en Italie et en Suisse. En 1939, elle a déménagé aux États-Unis, où elle a acheté son premier appareil photo, un Rolleiflex, avec lequel elle a exploré son style expressif personnel en mettant l'accent sur la netteté de la photo, l'éclairage et les minutieux détails des images. Ses premiers portraits représentaient des animaux du zoo du Bronx à New York. En 1940, elle a envoyé une série de photos de tortues au magazine LIFE qui ont été publiées dans le numéro d'avril. C’est à ce moment-là que sa collaboration de longue date avec le magazine, qui a duré jusqu’en 1972, a commencé. Au cours de cette période, elle a produit plus de 50 couvertures et une variété de séries de photos thématiques de partout dans le monde. Dans les années 1940, elle a couvert avec succès des défilés de mode à Paris, photographié des modèles et s'est mariée avec le photographe de mode Serge Balkin. Parallèlement, elle était responsable de portraits de célébrités telles que des acteurs et des membres de la famille royale, de photographies d'architecture et continuait de photographier des animaux tels que son chien Lucky, l'écureuil Tommy Tucker et des chauves-souris, une série de photos qu'elle a publié dans le livre The World of Bats (1970), écrit par le biologiste Alvin Novick. Elle était également particulièrement intéressée par la saisie de la psychologie, de l'esthétique et des attentes associées à la culture américaine d'après-guerre des années 1940 et 1950, et a présenté des photos d'adolescents, de femmes et de professionnels américains, ainsi que des portraits de groupe représentant des personnes en tant que symboles de la vision, de l’attitude et des capacités d’une économie émergente. Cependant, son regard a dévié des directives conventionnelles données par le magazine LIFE en abordant des enjeux domestiques, de beauté et de consumérisme, et a osé approfondir révélant des aspects plus complexes de la vie quotidienne et sociale américaine. Cela est devenu évident dans la série de photos Le Club Républicain des Jeunes Femmes de Milford, Connecticut (The Young Women's Republican Club of Milford, Connecticut, 1941) et Considérez l'humble Pièce d'une Centime (Consider the Lowly Penny, 1953). Il n'est pas fortuit qu’elle était responsable de la photo historique du groupe d'artistes connu sous le nom Les Irascibles (The Irascibles). Les Irascibles ou Irascible 18 était un groupe d’artistes abstraits américains qui a signé une lettre de protestation ouverte adressée à Roland L. Redmond, alors président du Metropolitan Museum of Art, en 1950. La lettre a été écrite pour protester contre la politique d'évaluation des œuvres du musée à l'occasion de l'exposition American Painting Today (1950) et du concours national qui l'accompagnait pour son organisation. Le magazine LIFE a décidé de couvrir l’histoire dans le numéro du 15 janvier 1951 en incluant un portrait des signataires à qui la désignation Irascibles était facétieusement attribuée. Nina Leen a entrepris leur séance photo en novembre 1950, dans un studio rue 44th Street, où elle a pris un total de douze photos, dont une a été publiée dans le magazine. Les artistes en vedette étaient Theodoros Stamos, Jimmy Ernst, Barnett Newman, James Brooks, Mark Rothko, Richard Pousette-Dart, William Baziotes, Jackson Pollock, Clyfford Still, Robert Motherwell, Bradley Walker Tomlin, Willem de Kooning, Adolph Gottlieb, Ad Reinhardt et Hedda Sterne, en l'absence de Weldon Kees, Hans Hofmann et Fritz Bultman. La publication de la photo a fourni aux artistes une publicité et une reconnaissance immédiates et les a aidés à s'établir comme la première génération d'expressionnistes abstraits américains. Un autre portrait de groupe qui occupe une place particulière dans le portefeuille de Nina Leen a également été réalisé vers 1950 et représente quatre générations d'une famille d'agriculteurs d'Ozark. Ce portrait particulier a été sélectionné par Carl Sagan et figure parmi les 116 images représentant l’humanité sur le vaisseau spatial Voyager. Après avoir terminé sa collaboration avec le magazine LIFE, Nina Leen s’est concentrée sur la publication de livres de photographie, comptant 15 publications jusqu’à la fin de sa vie. Elle est morte le 1er janvier 1995 dans sa maison à New York. Elle a participé aux expositions The Photo Essay (1965), The Family of Man (1955) et Memorable Life Photographs (1951) au MoMA à New York. En 2015, l'exposition Nina Leen: Lenslady a été organisée en son honneur par la galerie Daniel Cooney Fine Art à New York.