Biographie
Il est né au Pirée le 14 mai 1938. Sa mère est originaire de Smyrne et son père de Lesbos. Son enfance est marquée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, les privations de l’Occupation et la guerre civile. Il dessine depuis son enfance tout en apprenant la flûte. À l’âge de 15 ans, il a déménagé avec sa mère et sa sœur en Amérique, où son père s’était installé en 1939, emmenant son frère aîné quelques années plus tard. Il a d’abord vécu avec sa famille à Baton Rouge, en Louisiane, sans développer de liens particuliers avec la communauté grecque et cherchant à s’adapter au mode de vie américain. Il a également pris des cours de piano et a rejoint un groupe. Grâce à une bourse de musique, il a été admis à la Louisiana State University pour des études de premier cycle en beaux-arts. En troisième année d’études, il abandonne définitivement la musique et se consacre entièrement aux arts visuels. Au cours de ses années d’études, il peint principalement des paysages et s’initie pour la première fois à la gravure. Il est diplômé en 1961. Deux ans plus tard, il a été admis grâce à une bourse de la Fondation Ford au Tamarind Lithography Workshop à Los Angeles, en Californie. Avant d’être accepté, il suit des cours préparatoires à la John Herron School of Art d’Indianapolis, où il rencontre Garo Antreasian, co-fondateur de Tamarind. À Indianapolis, il a également rencontré sa première femme, Maryan, qui l’a suivi en Californie.
Le séjour de Koutroulis à Tamarind fut particulièrement productif. Pendant deux ans, il se consacre pleinement à la lithographie, développant ses compétences aux côtés d’Irwin Hollander, Bohuslav Horak et Marcel Duracier. Parallèlement, il étudie le travail des artistes qui collaborent avec le Tamarind, tels que John McLaughlin, Sam Francis, Josef Albers, Jasper Johns, Georgia O’Keeffe, Peter Takal, Louise Nevelson et Philip Guston (dont il travaille personnellement avec certains). ), ainsi que des graveurs travaillant pour Picasso, Braque et Joan Miró. Vers 1963, il achève la suite « grecque », une série de lithographies principalement en noir et blanc avec des lettres de l’alphabet grec, qu’il traite comme des formes abstraites, et parfois avec des symboles mythologiques ou des représentations simplifiées faisant allusion à des parties de vaisseaux anciens. Koutroulis a qualifié la série comme une tentative de démêler son héritage grec et en même temps comme une étude sur la relation entre l’espace négatif et positif.
En 1964, il reçoit une bourse complète pour des études supérieures à la Cranbrook Academy of Art de Bloomfield Hills, Michigan, où il enseigne également la lithographie. Il y rencontre Walter Hamady avec qui il collabore à la publication des recueils de poésie illustrée Six Poems & Pictures (1965) et Consenting Shadows (1966). Au cours de cette période, Koutroulis s’est concentré sur la ligne, un point de référence dans son art depuis lors, explorant la ligne elle-même pour ses qualités spécifiques et son potentiel expressif. Parallèlement, il produit des lithographies presque uniquement à petite échelle et de style abstrait, influencé par l’art de Joan Miró, Paul Klee, Julius Bissier et Mark Tobey. Il décrit les compositions de cette période comme complètement intuitives, sans aucune référence à la logique et orientées vers une interprétation visuelle de la musique (en particulier de Bach), intensifiée par le placement des couleurs. En 1965, il fait une dépression nerveuse. L’année suivante, il obtient une maîtrise et est également nommé professeur associé dans le nouveau laboratoire de lithographie du département d’art de la Wayne State University à Detroit, Michigan. Là, il a également conçu une machine de fabrication et de traitement du papier et a enseigné la fabrication de papier à la main. En 1966, il réalise également sa première exposition personnelle à la Hanamura Gallery (Detroit).
À partir de 1967, il entame une série d’œuvres, dont il détruira une grande partie par la suite, dans lesquelles il explore largement l’influence de la science sur l’art à travers la linéarité, le spectre et le sens de la grille. C’est la période où il revient à la peinture, même à grande échelle. En 1968, il reçoit le Purchase Prize au Michigan Artists Show, et deux ans plus tard, Getrude Kasle organise dans sa galerie à Detroit, la première grande exposition de peintures de Koutroulis, alors que principalement il a ete connu comme graveur. Entre-temps, en 1969, Koutroulis crée une série d’estampes de Robert Morris, tandis que la même année naît sa fille Georgina. À cette époque, il a maintenu un studio à Common Ground et a aidé à fonder la Willis Gallery, dans laquelle il a exposé un an plus tard.
Dans les années suivantes, son travail révèle des influences issues de l’expressionnisme abstrait, de l’automatisme et de la peinture gestuelle. Il se concentre sur la ligne horizontale, comme sur les bandes de toile qu’il espace, les couleurs se projetant entre et dessous, mélangées de manière aléatoire. Sans viser une quelconque corrélation avec la réalité extérieure, les œuvres ont été interprétées, entre autres, comme des références à des partitions musicales ou encore à la violence et aux bombardements qui ont défini l’enfance de l’artiste. Entre-temps, en 1976, il accepte le poste de professeur agrégé et chef du département de peinture au Center for Creative Studies, College Art and Design (Detroit). Puis, en 1981, il est promu professeur et directeur du Département des beaux-arts, où il restera jusqu’à sa retraite en 1999.
Koutroulis a maintenu des ateliers à Detroit et à New York. Il a reçu le Michigan Foundation for the Arts Award (1976), le National Endowment for the Arts (1975) et le Michigan Council for the Arts (1974), entre autres prix. Il a exposé aux États-Unis, en Grèce, à Chypre et au Japon. Son travail a été inclus dans des collections privées et publiques, notamment au Museum of Modern Art (New York), au Los Angeles County Museum of Art, au Detroit Institute of Arts et à la National Gallery of Arts (Washington, D.C.). Il est décédé le 10 avril 2013.
Xenia Giannouli
Historien d’art