Biographie

Né dans le village d’Ellinikon, à Ioannina, le 3 février 1942, d’un père épicier et d’une mère au foyer (dont un portrait est exposé au musée du sculpteur, aux côtés de portraits significatifs de figures éminentes qu’il a réalisés), Théodoros Papagiannis fut exposé dès son jeune âge aux œuvres des maîtres de l’Épire, notamment les célèbres tailleurs de pierre de Tzoumerka et de Konitsa. Un été, il travailla comme assistant auprès de l’un de ces maîtres populaires (de la famille Zikas, une grande lignée de tailleurs de pierre, dont Giannis et Kostas étaient parmi les plus renommés), apprenant ainsi à sculpter la pierre en aidant à construire les chemins pavés de son village. Après avoir passé une année à sculpter avec passion les pierres qu’il trouvait dans le paysage naturel de sa région unique—période où son père l’avait envoyé garder les moutons en guise de punition pour son comportement rebelle dans l’école stricte qu’il fréquentait avant même d’entrer au lycée—il exposa les têtes qu’il avait sculptées dans la vitrine de l’épicerie familiale. Cela impressionna un agronome venu de Ioannina, qui encouragea la famille à soutenir sa vocation artistique. À l’École Zosimaia de Ioannina, où il fit ses premières années de lycée, ses professeurs reconnurent rapidement son talent. Avant même de terminer ses études secondaires, il entra à l’École Supérieure des Beaux-Arts d’Athènes (ASFA) en 1961, réussissant l’examen d’entrée comme candidat talentueux. Il suivit les cours de l’atelier de sculpture de Giannis Pappas (1913-2005). À Athènes, il compléta également ses études secondaires en cours du soir. Diplômé en 1966, il obtint un diplôme en fonte de bronze et en techniques de plâtre dans l’atelier d’Arts Appliqués dirigé par le professeur Nikos Kerlis. En 1967, il remporta une bourse de l’Institut des Bourses d’État (I.K.Y.) pour un programme de trois ans, une forme de recherche doctorale, visant à étudier l’art grec ancien dans le bassin méditerranéen. Il voyagea ainsi sur de nombreux sites archéologiques en Asie Mineure, Égypte, Chypre, Italie du Sud, Sicile, Crète et dans d’autres îles de l’Égée, ce qui façonna profondément sa perspective artistique.[1] En 1970, il commença à enseigner à l’ASFA, grâce à l’établissement de postes d’assistants, invité par son ancien professeur G. Pappas, qu’il succéda plus tard comme professeur à l’ASFA (il prit sa retraite en 1978). En 1974, il fut l’un des fondateurs du Centre des Arts Visuels (K.E.T.). En 1975, après un concours, il fut chargé de concevoir les représentations de Périclès, Démocrite et Aristote pour les pièces de vingt, dix et cinquante drachmes.[2] En 1981-82, il poursuivit une formation complémentaire à Paris, à l’École Nationale des Arts Appliqués et des Métiers d’Art, où il se distingua parmi les étudiants avec ses œuvres.[3] En 1996-97, il passa six mois à New York pour étudier les programmes éducatifs et organiser des ateliers de sculpture. En tant que professeur à l’ASFA, il collabora avec de nombreuses grandes écoles des Beaux-Arts en Europe (Berlin, Bologne, Paris, Milan-Brella) dans le cadre du programme Erasmus.

En 2009, après sa retraite, Théodoros Papagiannis a fondé le « Musée de Sculpture Théodoros Papagiannis » à Ioannina, en Grèce, dans un grand bâtiment construit grâce aux fonds du bienfaiteur Nikolaos Mantelopoulos, son compatriote, qui abritait autrefois l’ancienne école. Depuis vingt ans, il organise des symposiums avec d’autres sculpteurs et étudiants à travers la Grèce et Chypre, créant sur place des sculptures qui ornent ensuite les espaces publics où elles sont réalisées. Dans le cadre de certaines de ces rencontres, il a décoré la route de cinq kilomètres reliant son musée au monastère historique de Tsouka avec de nombreuses sculptures désormais dispersées le long de ce parcours unique. En 2010, il a reçu un doctorat honorifique de l’Université d’Ioannina. En 2011, il a remporté un concours international parmi 250 participants pour la sculpture monumentale « Runners », installée à la sortie de l’aéroport de Chicago. En 2015, il a été décoré du plus haut grade de l’Ordre du Phénix par le Président de la République, et en 2019, il a reçu la Médaille d’Argent (la plus haute distinction de la Fondation) dans la Classe des Lettres et des Beaux-Arts de l’Académie d’Athènes. Le 10e Gymnase d’Ioannina porte son nom à titre honorifique depuis 2017. Ses œuvres sont présentes dans de nombreux espaces publics. Parmi ses réalisations emblématiques figurent des sculptures à l’Université de Patras en 1996 et à l’Université d’Ioannina, ainsi que des monuments thématiques tels que « L’Enseignant Inconnu » à l’Académie Pédagogique d’Ioannina et le « Monument du Maître Grec » sur la place Madrid derrière l’hôtel Hilton en 2000. Il a également créé des œuvres comme « Couple » à Kalamata la même année, à Limassol en 1999 et dans la région du lac d’Ioannina en 1996, « Oiseaux » à Amaliada en 2006 et à la fontaine centrale d’Arta en 2023, « Coureurs de Marathon » à Dionysos Penteli en 2004, et « Citoyen Porteur de Flambeau » dans la municipalité de Metamorfosi la même année. On peut aussi citer un monument dédié à M. Katrakis à Kissamos en Crète, ainsi que des œuvres sur des thèmes issus de la Grèce antique, telles que « Sappho » à Ereso en 2006 et « Orphée » à Katerini la même année. Il a réalisé des dizaines de bustes à travers la Grèce, notamment celui d’Olympios Georgakis à Koukaki en 1970, d’Alexandros Symeonidis devant le Theagenio en 1977, de Konstantinos Oikonomou sur la Place de la Grande École de la Nation en 1991, de Georgios Rizakis dans la cour de l’église Saint-Georges en 1994, d’Angelos Terzakis dans la cour du Centre Culturel de la Municipalité d’Athènes en 2000 (ce dernier a été volé en 2016), de Panagiotis Anagnostopoulos sur la Place Filiki Eteria à Kolonaki cette même année, et de Giorgos Séféris près du ministère des Affaires étrangères en 2001. Il a également réalisé des statues, comme celle de Nikolaos Plastiras à Nea Erythraia en 1978, d’Eleftherios Venizelos sur la place centrale d’Ioannina en 1985, et d’Angelis Govios à Psachna, en Eubée. Par ailleurs, il a remporté le Premier Prix pour le Monument de la Résistance Nationale à Armyros, Volos, en 1985, pour le Monument de la Révolte du Polytechnique à Ioannina en 1985, et pour le Monument de la Résistance Nationale à Metamorfosi, Attique, en 1992. Il a organisé plus de cinquante expositions personnelles, parmi lesquelles se distingue son exposition de 2012 intitulée « Ghosts » au bâtiment du Pirée du Musée Benaki, ainsi que son exposition au Musée Byzantin d’Athènes la même année, et une autre en 2021 au Musée Byzantin de Thessalonique. Il a également participé à des dizaines d’expositions collectives en Grèce et à l’étranger. Ses œuvres sont conservées dans la Galerie Nationale, le Musée Vore, la Galerie Pieridis, le Musée de Thessalonique, la Galerie de la Fondation Éducative de la Banque Nationale (MIET), la Galerie Municipale de Rhodes, la Galerie Municipale de Patras, la Galerie de Florina, la Galerie Averoff à Metsovo, la Galerie Kouvoutsaki à Kifisia, la Galerie Nationale de Sculpture, le Palais Présidentiel et de nombreuses collections privées, entre autres.

L’œuvre de Théodoros Papagiannis repose sur une base profondément vécue et s’engage constamment avec l’histoire de sa patrie, qu’il s’agisse de son héritage emblématique de la Grèce antique ou de l’histoire non écrite de son peuple. Il aborde les questions fondamentales de l’existence et n’hésite pas à confronter les difficultés persistantes de son pays natal, telles que l’exil et la survie, créant souvent des œuvres centrées sur le pain et la migration. Il cherche également à immortaliser les figures de ces « personnes extraordinaires qui ont mal vieilli en exil », comme il le souligne.[4] Au sein de son musée, quatre thèmes centraux sont mis en avant : le pain, l’apprentissage, la philanthropie et l’immigrant. Th. Papagiannis accorde une importance particulière au dessin, qui nourrit constamment sa sculpture, approfondissant ainsi son lien avec la vie et la nature, ce qui lui permet de libérer ses sculptures par le biais de la conception dans l’espace.[5] Après l’incendie du Polytechnique lors des événements de novembre 1991, il chercha à exorciser le mal en recréant les cendres du Polytechnique pour donner naissance à des sculptures monumentales, ses « fantômes », représentant des figures semblables à des épouvantails de taille surnaturelle, qui dégagent à la fois une grandeur totémique et une simplicité archaïque. Cette installation est accompagnée d’un texte colérique inspiré par ces événements et par le déclin culturel qu’il y perçut.[6] Les restes de l’incendie, qu’il avait récupérés jusqu’à ce qu’ils soient enfouis par les autorités compétentes,[7] continuent d’être utilisés dans ses créations, qu’il combine avec d’autres matériaux industriels, aboutissant à une proposition sculpturale audacieuse fondée sur le recyclage. Comme il le souligne : « Je ne sais pas d’où viennent ces formes. Je ne sais pas exactement ce qu’elles expriment, si ce sont des dieux ou des démons, des figures mythiques ou des héros de l’Histoire, des combattants populaires ou des hommes spirituels, des bienfaiteurs nationaux ou des enseignants de la Nation, des fantômes de l’esprit ou des cauchemars. Peut-être sont-elles tout cela à la fois. »[8] En parallèle, il travaille sur des centaines de formes à petite échelle, ravivant l’élément collectif à travers des formes finement colorées et géométriques issues de l’histoire récente et ancienne, qui révèlent souvent une tendance archétypale. Les matériaux qu’il utilise sont variés : argile, métaux, bois, polyesters, cordes, clous, fils, laiton, pierres et marbres. En combinant ces matériaux, notamment en fusionnant des marbres d’origines différentes, il parvient à donner une tonalité chromatique à ses formes et à créer un style sculptural distinctif qui le caractérise.[9] Ses œuvres, bien qu’ancrées dans le passé, s’inscrivent également dans la tendance expressionniste de l’abstraction d’après-guerre, notamment ses sculptures tectoniques, souvent décrites comme « post-cubistes ».[10] Un de ses thèmes fondamentaux, mis en avant dans son musée, est le pain, qu’il considère comme un symbole de survie humaine. Il écrit avec éloquence : « ‘Il permet à l’homme de se civiliser’, lisons-nous dans l’épopée de Gilgamesh. » Le sculpteur dialogue avec la tradition et la ravive en exaltant des objets et des outils du quotidien. Comme le souligne la chercheuse Flavia Nessi-Yazitzioglou, « la tradition qui consiste à exalter l’objet inanimé suppose la présence humaine, et de cette manière, Papagiannis s’intègre dans l’histoire de l’art contemporain. »[11] Chrysanthos Christou résume admirablement cette idée en affirmant que le sculpteur « transforme ses visions, ainsi que ses expériences et rencontres avec le monde et la vie, en formes qui possèdent des prolongements universels ». Par ailleurs, Katia Kilesopoulou met en lumière son effort pour lutter contre la déconnexion spirituelle de son époque : « À une époque de collapse et d’anéantissement du sacré, l’artiste, en éveillant les consciences, sanctifie dans ses créations ce qui est le plus vital pour la vie humaine. » Enfin, son grand maître Giannis Pappas identifie les qualités suivantes : « Regard perçant, main habile, résilience dans la concentration, légèreté dans la persistance, imagination et détermination (…) conscience vigilante (…) humilité et altruisme. »

Anestis Melidonis
Historien de l’art
Collaborateur scientifique de la Fondation pour la Diaspora Hellénique

[1] Il déclara lui-même : « Cette époque m’a marqué. Lorsque vous vous engagez avec l’art de l’Antiquité, vous êtes captivé ; vous en voyez la grandeur en profondeur, et il est difficile que des choses de moindre qualité vous influencent. Il est inimaginable à quel point les gens de l’Antiquité sont allés loin. Ils ont vu la vie en profondeur, l’ont transformée avec sagesse et en ont fait de l’art. » (Voir Nektaria Zagorianakou, « Théodoros Papagiannis : L’enseignant d’Épire qui a introduit l’art dans la vie du citoyen, » Athens Voice, 8/2/2019).

[2] Gerakina N. Milona, « Représentations d’Aristote dans l’art grec moderne, » Makedonika, vol. 28, p. 376.

[3] Lors de l’exposition de l’Association des étudiants grecs au pavillon grec de la Cité Universitaire (voir Evridiki Trichon-Milsani, « Commentaires critiques sur les expositions, » Arts Visuels, juillet-août 1982, p. 61).

[4] Musée d’art contemporain Théodoros Papagiannis, Grèce – Ioannina, Municipalité de Kastanohoria 2009, extrait de la préface de l’artiste.

[5] Comme le souligne son proche ami Th. Papagiannis et sculpteur éminent de la diaspora Kostas Andreou à propos du dessin : « C’est le fondement et le point de départ qui ouvre la porte au phénomène de création dans les œuvres futures. » (Kostas Andreou 1917-2008. Post-Mortem, Fondation Eugenides 2009).

[6] Il écrivit : « J’ai extrait le Noir de mon âme, qui depuis des années a été arrosée par toutes sortes d’incendiaires. J’ai élevé des symboles de la décomposition d’un monde qui se déchire et d’une patrie qui semble n’avoir aucun avenir. »

[7] Voir ses déclarations : « Ils ont pris les débris et les ont transportés dans un ruisseau sur le campus universitaire de Zografou. Et j’y allais constamment. Je les retirais du ruisseau, je les ai sauvés. Jusqu’à ce qu’un jour, ils les recouvrent de terre. Ils ont enterré les vestiges de la destruction sous la terre. Ils ont enterré notre culpabilité sous la terre. » (Nektaria Zagorianakou, op. cit.).

[8] Voir « Les totems surnaturels de Papagiannis au Musée de l’Huile de la Fondation culturelle du Pirée, » iefimerida.gr, 30/6/2017.

[9] D’ailleurs, dans l’art grec ancien, la couleur était également utilisée dans la sculpture.

[10] Marina Lambraki-Plaka, « Théodoros Papagiannis. Sculpture contemporaine avec un parfum d’Antiquité, » op. cit.

[11] Extrait du texte « La Bloseura, le Récipient et la Coque, » in op. cit.